五福是一个多义词，其含义从古至今变化很大。在周代，“五福”大致有以下三层含义：

国家制度有五种丧服。

我们的祖先规定把全国划分为五个地区，以京师为中心，每区五百里，由近至远，即：甸府、后府、绥府、尧府、皇府，称为“五郡”。

其中殿府由皇室直接管辖，其余四个主要根据与皇室关系的亲疏，授予皇亲国戚，即诸侯。

而且国土半径是二千五百里，直径是五千里，距离的界限，富饶与贫瘠的区分，都是通过服饰的制度来规定的。

犯下罪行的人会被流放到三千里之外，五度哀悼之外的地方一定是一片荒芜之地。

官方哀悼有五种。

周朝的统治者从高到低分为天子、诸侯、相国、大夫、士人五个等级，五个等级的君王所穿的服饰各有不同，称为“五服”。

后来的九品官制就是在此基础上发展起来的，并没有跳出这个圈子，想要反对这个制度的，都是过了五丧期的下级官员，并不是高级官员。

五件丧服。

《周礼》规定，亲属去世，按与死者关系的亲疏，应穿五种丧服：

丧服有三种：丧服、丧服、大宫、小宫、丝麻。

从材质和做工上看，最差的是战穗，其用料最粗，断口处可见毛边；其穗质地更差；大工、小工一般；最好是鸠麻，面料和做工都比较精细。

死者的直系亲属穿厚重丧服，儿子、儿媳穿斩塞，孙辈穿齐塞；旁系亲属一般穿打贡、小贡、接玛等。

“五服”已成为两国关系亲密的象征。

在一些农村，达到婚龄的男女谈婚论嫁时，家中长辈总要查阅家谱，看双方是否在五度哀悼之内；签订婚约、邀请宾客时，也必须通知五度哀悼内的亲朋好友。

这里我们如今常说的“五服”，就是“五种不同的丧服，以区分近亲”，指的是五代：

以“我”为中心，往上四代为曾祖父、高祖父、祖父、父亲；往下四代为儿子、孙子、曾孙、玄孙，包括旁系亲属，称为宗族九族。

从感情与关系的亲近程度来说，一般来说探究五服的含义及其在国制和官制中的不同体现，与自己辈分越接近的人，感情就越深厚，关系也就越亲近；反之，感情越亲近，关系就越疏远。

“五丧”以内，是亲属关系，“五丧”以外，虽然是同一宗族，但不是亲属，即使同姓，也可以通婚。

值得一提的是，由于中国古代实行一夫一妻制（除妾之外），所以同父同母的人被称为“一等”，即“同母异父的兄弟姐妹”；同父异母的人被称为“二等”，如《红楼梦》中的贾宝玉和贾环。

贾宝玉与贾环均为贾政之子，从相貌上看，贾宝玉“文质彬彬，俊秀无比”，而贾环“粗鄙无礼，举止粗鲁”，这是贾政的看法。

若是要继承爵位的话，肯定不会是贾环继承，而且这跟贾环的相貌也没关系，因为两人差了一个等级。

现代社会实行一夫一妻制，除非父母离婚或配偶丧偶后再婚生子，否则“服丧一期”和“服丧二期”的区分通常消失，因此计算容易混淆，人们可能误以为“服丧五期”就是五代，其实现代意义上的“服丧五期”只是四代。